El subastador anunció su nombre, edad y procedencia: Benedita, de veintitrés años, de Recôncavo Baiano. Fuerte como un toro, pero considerada indomable. Ya la habían enviado a cuatro propiedades. Ningún capataz, según se decía, había logrado domarla.
Nadie la quería.
Los precios bajaron. Cinco reales, tres reales, dos reales, un real. Todavía nada.
Entonces una voz grave se alzó desde el fondo de la plaza:
“Siete centavos.”
Joaquim Lacerda, el hombre que vio algo más.
La voz pertenecía a Joaquim Lacerda, propietario de la quinta de Santo António, una finca cafetera de tamaño mediano, de 320 hectáreas, con unos ochenta trabajadores forzados.
Joaquim tenía poco más de cincuenta años. Su cabello empezaba a encanecer, su barba estaba bien cuidada y su ropa era sencilla pero limpia. No era ni rico ni poderoso. Era un hombre que vivía de tierras endeudadas, calculando cada gasto, cada cosecha, cada posible pérdida.
Los demás compradores se rieron. Siete centavos por esa mujer a la que consideraban inútil. A su parecer, Joaquim estaba perdiendo la razón.
El subastador, aliviado de no tener que devolver la mercancía, dio un golpe seco con el mazo. Benedita fue vendida.
Joaquim subió a la plataforma, tomó la cadena que llevaba atada al tobillo y se la llevó. Ella lo siguió sin decir palabra, con el rostro inexpresivo.
Caminaron tres kilómetros hasta la quinta. Joaquim montaba su viejo caballo castaño. Benedita lo seguía a pie, encadenada, con los pies sangrando por el camino de tierra.
Cuando llegaron, el sol se estaba poniendo. El cielo tenía tonos anaranjados y violetas. Joaquim desmontó, ató su caballo y condujo a Benedita directamente al establo.
Una propuesta inesperada.
El granero era una estructura de madera donde se guardaban herramientas, sacos de café y algunos animales. Joaquim cerró la puerta, encendió una lámpara de queroseno y se sentó en un taburete.
Observó a Benedita durante un buen rato antes de hacerle una pregunta sencilla:
“¿Sabes leer?”
Ella no respondió.
Lo intentó de nuevo:
“¿Sabes pelear?”
Esta vez, algo cruzó por sus ojos. Casi imperceptible, pero suficiente para que Joaquim lo notara.
Tomó una ancha hoja de caza, la sujetó por la parte metálica y extendió el mango hacia ella. Benedita no la tomó. Lo miró con recelo.
Entonces Joaquim colocó la espada en el suelo entre ellos y retrocedió.
Le explicó que no quería hacerle daño ni enviarla al campo. Tenía otro plan, pero necesitaba que ella depositara en él un mínimo de confianza, al menos por esa noche.
Luego le contó su historia. Diez años antes, había tenido un hijo único, Vicente, un muchacho inteligente y valiente. Un día, de regreso a casa desde el pueblo, fueron atacados por bandidos. Vicente intentó defender a su padre y recibió una puñalada en el pecho. Murió en brazos de Joaquim.
Tres años después, la esposa de Joaquim murió de fiebre. Se quedó solo con sus tierras, su dolor y una deuda de doce reis con el barón de Araújo, el hombre más poderoso de la región. Joaquim le explicó entonces que
el torneo del barón de Araújo
era una oportunidad que podía cambiarlo todo. El barón tenía una hija, Eduarda, de veintidós años. A diferencia de otras mujeres de su posición social, le encantaba montar a caballo, cazar, luchar y apostar
